Сублимационные сушильные установки находят все более широкое применение. Сушка материала производится при температуре и давлении ниже криогидратной (или эвтектической) точки, при которой вся система замерзает целиком. При этом влага в материале заморожена, вода переходит из твердого состояния непосредственно в пар, минуя жидкую фазу, т.е. происходит сублимация.

Этот метод сушки обычно называют сублимационной сушкой (применяют также термины замораживание—высушивание и молекулярная сушка). В процессе сушки методом сублимации различают две стадии. На первой стадии влага удаляется непосредственно при переходе льда в пар (до влажности 1—2%); на второй стадии остатки влаги удаляются из высушенного вещества при температуре выше криогидратной точки. В конце сушки температура материала повышается до температуры нагревателя. При проведении сушки методом сублимации тепло, подводимое к материалу, должно расходоваться на испарение льда.

Однако если количество подводимого тепла не изменяется, то к концу процесса сушки, когда влаги в материале остается очень мало, температура его начнет повышаться. При этом, так же как и при тепловой вакуумной сушке, необходимо уменьшать количество подводимого пепла, так как слишком сильное повышение температуры материала ухудшает его качество. В то же время конечная влажность очень мала (0,5% и меньше), несмотря на низкие температуры. При других методах сушки для получения таких значений конечной влажности пришлось бы нагревать материал до очень высоких температур, а это снижает качество готового продукта.

При сушке методом сублимации получают продукт весьма высокого качества. Этот метод впервые применен в биологии и медицине, так как здесь особенно важно сохранить жизнеспособность микроорганизмов, а другими способами сушки сделать это не удавалось. Например, при сушке веществ, содержащих сложные белковые соединения, может происходить необратимая агрегация белковых молекул. Она происходит под воздействием концентрированных растворов солей, образующихся в материале по мере уменьшения его влажности. После такой агрегации белковых молекул, так называемой денатурации, растворимость их резко понижается.

При сушке методом сублимации сетка льда исчезает из замороженного белкового раствора, и молекулы белка и солей остаются в виде сухого молекулярного скелета, образующего губчатую массу, объем которой равен объему первоначально замороженной массы. Вследствие этого готовый продукт чрезвычайно легко растворяется. Так, например, раствор желатины, приготовленный в горячей воде, после сушки легко растворяется холодной водой. После сушки и расфасовки сухой продукт можно хранить длительное время.

Большие перспективы имеет также применение этого метода для сушки химических и пищевых материалов. В химической промышленности сублимационная сушка не только обеспечивает высокое качество продукции, но и устраняет взрывоопасность, так как процесс происходит при низких температурах в герметически закрытых аппаратах. Однако из-за необходимости работы таких установок при давлении порядка 10^-2 мм рт. ст. и ниже значительно повышается стоимость получаемого продукта по сравнению с другими методами сушки, что ограничивает применение сублимационной сушки. Она применяется в промышленности главным образом в тех случаях, когда другие методы сушки непригодны.