На свойства шарикоподшипниковой стали основное влияние оказывают неметаллические включения. Выкрашивание включений на дорожках качения шариков и колец создает опасные места концентрации напряжений при знакопеременной нагрузке, которую испытывает металл в месте выкрошившегося включения, где образуется поверхностный дефект. Возникающие напряжения превышают пределы прочности и текучести стали, следствием чего является разрушение шарика или кольца подшипника.

Выплавка шарикоподшипниковой стали в вакууме обеспечивает значительное уменьшение кислорода, азота и неметаллических включений. Например, кислорода с 0,002 до 0,0014%; азота с 0,0088 до 0,0040%. Предел усталости подшипников при одном и том же числе циклов знакопеременной нагрузки возрастает с 66—71 до 91—97 кгс/мм2, а при одном и том же напряжении число циклов до разрушения увеличивается в 1000 раз [147].

Большое значение имеет не только общее понижение содержания неметаллических включений в стали, но и распределение включений по слитку и в структуре металла. После плавки в вакууме размер включений уменьшается, они более равномерно располагаются по слитку, не образуют скоплений, уменьшается вероятность появления строчечных включений.

Интересно отметить, что с увеличением размеров печей увеличивается и степень удаления кислорода из металла. Например, для печи емкостью 10 кг содержание кислорода после вакуумной индукционной плавки было равно 0,0017%, для 125-кг — 0,0007, для 700-кг — 0,0005 и для 1250-кг — 0,0002% [148].

Вакуумные индукционные печи должны использоваться для организации процесса выплавки шарикоподшипниковой стали методом двойного переплава: ВИП—ВДП или ЭШП.